Людмила Ивановна Ратникова родилась в 1931 году в Москве, в 1954 году окончила геологический факультет МГУ им. М.В. Ломоносова и начала научную работу в Институте физики Земли им. О.Ю. Шмидта АН СССР в Отделе сейсмических методов разведки - одном из крупнейших отделов института. Это было время бурного развития сейсморазведки, формирования ее теоретической базы, многочисленных полевых исследований, и Л.И. Ратникова в течение более чем 25-ти лет была ярким представителем этого научного направления. Но круг ее научных интересов был гораздо шире. Она внесла большой научный вклад также в глобальную и инженерную сейсмологию.

В 1963 году Л.И. Ратникова защитила кандидатскую диссертацию "Физические предпосылки и некоторые результаты экспериментального изучения обменных отраженных волн в сейсморазведке". В ее работах этого периода был проведен теоретический анализ условий образования и распространения различных волн, используемых в сейсморазведке. Было исследовано влияние поглощения волн в среде на результаты наблюдений.

В 1973 году Л.И. Ратникова завершила одну из главных своих работ - монографию "Методы расчета сейсмических волн в тонкослоистых средах". Это был качественный скачок в вычислительной сейсморазведке и сейсмологии, позволивший перейти к количественному расчету динамических параметров волновых полей. В работе описаны основные принципы, выведены и обоснованы формулы для расчета динамики волновых полей в различных типах слоистых сред, указаны способы учета поглощения. Параллельно была разработана и внедрена компьютерная программа, реализующая предложенные методы. Работа нашла широчайшую область применения. В течение многих лет к Л.И. Ратниковой постоянно обращались за помощью и консультациями специалисты по сейсморазведке, глобальной и особенно инженерной сейсмологии. Большое число организаций, занимающихся вопросами инженерной сейсмологии при выборе строительных площадок, проектировании гидроэлектростанций, атомных станций и других объектов использовали ее программы. Проводимые по ним расчеты моделируют возможные в будущем сейсмические воздействия на сооружения. Разработанные методы расчета и программы нашли применение и в рудной сейсморазведке при решении вопроса о природе отражающих границ в районах развития кристаллических пород.

Л.И. Ратникова исследовала влияние скоростных и диссипативных характеристик на резонансные свойства грунтов, изучала дисперсию и поглощение упругих волн в горных породах. Ряд ее последующих работ был посвящен изучению волновых полей в земной коре с осадочными слоями и волновым полям в области перехода от коры к мантии.

В 1975 году Л.И. Ратникова успешно защитила докторскую диссертацию "Объемные интерференционные сейсмические волны в средах, содержащих тонкослоистые зоны".

С переходом в Отдел вычислительной геофизики ИФЗ АН СССР основным объектом исследований Л.И. Ратниковой становятся поверхностные волны. Она внесла существенный вклад в интерпретацию и изучение волновых полей помех в задачах сейсморазведки. Проведенный анализ позволил отождествить поле низкоскоростных низкочастотных волн-помех с различными гармониками поверхностных волн Рэлея. Л.И. Ратниковой активно участвовала в работах по изучению строения земной коры и верхней мантии, осадочных бассейнов, параметров сейсмического источника.

Людмила Ивановна Ратникова ушла из жизни 1 декабря 1998 года, стойко сопротивляясь тяжелой и продолжительной болезни. В последние годы жизни, работая в Университете штата Колорадо (США), она активно занималась томографическими исследованиями Евразии, обработав и проинтерпретировав огромный объем наблюдений. Полученные на этой основе результаты были приняты сейсмологами с большим интересом.